Les drones, programme du système de surveillance de l’espace aérien américain

Le monde a toujours les yeux tournés vers les États-Unis pour tout ce qui touche à l’innovation et pour savoir éventuellement quelle voie suivre. En ce qui concerne les drones, il pourrait y avoir quelques couacs.

Alors que la législation encadrant le vol des drones ne devrait pas être finalisée avant un an au moins, les États-Unis viennent de découvrir un nouveau petit souci. Les concepteurs du futur système de gestion de leur espace aérien viennent de se rendre compte qu’ils ont oublié de prendre en compte… les drones. « Nous n’avions pas compris l’importance que prendrait la vague des drones. C’est quelque chose qu’il faut gérer et vite », déclarait ainsi Ed Bolton, en charge du projet NextGen créé en 2003 au sein de la FAA, l’agence chargée de la régulation de l’aviation civile américaine.

La poussée des secteurs privés

Ce qui explique sans doute pourquoi pour les cinq prochaines années NextGen ne prend pas du tout en compte la manière d’intégrer les drones dans le système conçu pour gérer les avions 

« classiques ». L’explosion, ces derniers temps, de l’intérêt pour les drones a pris de court aussi bien les dirigeants de ce programme que la FAA elle-même. 

Au départ, sollicitée principalement pour des vols de drones « militaires » ou à des visées de surveillance policière, la FAA est désormais confrontée à de nombreuses demandes de sociétés privées. Amazon et Google sont sur les rangs des demandeurs. 

Amazon semble plutôt intéressé par des vols de drones à relativement basse altitude pour son service de livraison. Or, ceux situés sous le seuil des 122m devraient poser moins de problèmes, sauf à proximité des aéroports. 

C’est d’ailleurs à une « tranche » aérienne quasi similaire, allant jusqu’à 152 m, que la NASA et la FAA s’intéressent pour tenter de mettre en place un système de contrôle aérien de basse altitude.

Google, en revanche, qui a fait une demande récemment pour ses drones de haute altitude, est dans une situation qui peut poser davantage problème. Ses drones, de taille moyenne ou grande, qui volent très haut, doivent être capables d’éviter les vols commerciaux. C’est là un des casse-têtes de NextGen. Car, outre qu’ils sont bien plus lents que les avions civils, ces drones auront des plans de vol très complexes. Ils seront en effet appelés à rester en l’air pendant plusieurs jours, voire plusieurs semaines.