Deux morts, dont le pilote de l’appareil, a priori seul à bord, et neuf blessés, dont une personne dans un état critique: le bilan aurait pu être bien plus lourd. A huit heures du matin en effet, le grand carrefour de Vauxhall, en plein centre de Londres, sur la rive sud de la Tamise, où s’est écrasé ce matin un hélicoptère grouille de monde.
A cette heure-là, le marché en gros de fleurs et légumes est sur le point de fermer ses portes, les deux stations de train et de métro et le grand centre de bus sont pris d’assaut par les Londoniens qui se rendent à leur travail. Le pont de Vauxhall, qui permet de se rendre à Westminster et vers Victoria, est également envahi par le trafic.
« J’ai entendu un grand bruit comme un camion qui se serait crashé ou aurait explosé de l’autre côté de la rivière », raconte Chris Jenkins, un avocat qui se dirigeait en vélo vers son bureau en longeant la Tamise. C’est en fait un hélicoptère qui s’est écrasé contre une grue, collée contre une grande tour en construction au bord de la Tamise, St George’s Wharf Tower. Le choc a été tel qu’une partie du bras de la grue s’est effondrée au sol, dans une rue, alors que l’hélicoptère en flammes se crashait quelques mètres plus loin, sur plusieurs voitures. Une personne a été sortie d’un véhicule en flammes, ont indiqué les pompiers. L’hélicoptère serait un AgustaWestland AW109, doté de deux réacteurs et de huit places.
Près d’une centaine de pompiers et policiers ont été mobilisés et l’ensemble du quartier a été bouclé et en partie évacué. Pendant les quelques minutes qui ont suivi l’accident, la piste d’un attentat terroriste a été évoquée, avant d’être rapidement écartée. L’immense immeuble du MI6, les services secrets britanniques, est en effet très proche du lieu de l’accident. Et un tout petit peu plus à l’ouest se trouve le site de la future ambassade américaine, actuellement en construction. «A ce stade, nous n’avons aucune indication d’un acte terroriste», a indiqué Scotland Yard.
Un peu plus d’une heure après l’accident, une épaisse fumée obscurcissait encore le ciel au-dessus de la Tamise, alors que des débris, vraisemblablement de l’hélicoptère mais aussi de la grue et de voitures, jonchaient les rues désertées et totalement bouclées par les forces de l’ordre. Les pompiers étaient préoccupés par la grue, dont une partie du bras pendait lamentablement le long du corps de l’engin. L’ensemble est désormais « dans une situation précaire », a indiqué un porte-parole des pompiers.
Le sommet de la grue était à peine visible, à cause d’un brouillard assez épais, ce qui pourrait être un début d’explication à la tragédie. Plusieurs vols au départ de London City Airport, l’aéroport situé dans l’est de de la ville, ont été annulés ou suspendus ce matin en raison de la mauvaise visibilité.
Le survol de Londres par des hélicoptères est extrêmement réglementé et implique en général un survol de la Tamise. L’héliport de Battersea se trouve à moins d’un kilomètre de là, un peu plus à l’ouest, sur le bord du fleuve. Il semble que l’appareil s’y dirigeait pour atterrir. «L’hélicoptère était un vol commercial, sur un vol régulier, qui avait décollé de l’aérodrome de Redhill dans le Surrey (sud de l’Angleterre, ndlr) et devait se rendre à Elstree dans le Hertfordshire (nord de Londres, ndlr), mais avait été dérouté», a indiqué la police au cours d’une conférence de presse. La raison du changement de route de l’hélicoptère n’est pas encore connue.
Un corps a été retrouvé à proximité des débris de l’hélicoptère au sol, et un autre dans l’immeuble proche de la grue sur laquelle l’appareil s’est écrasé. Personne ne travaillait dans la grue au moment de l’accident.
